– Klyftan mellan regimen och samhället växer. Men president Lukasjenkos taktik skrämmer inte folk lika mycket längre, säger den vitryske oppositionsledaren Andrei Dzmitryeu i en intervju med tyska tidningen Deutsche Welle dagen efter att polisen slagit ner hårt mot helgens regimkritiska protester.

Enligt människorättsorganisationen Viasna greps omkring 700 personer, inklusive ett 20-tal journalister och utländska människorättsförsvarare under helgen – det största massgripandet sedan protesterna tog fart för två månader sedan.

En av proteströrelsens ledargestalter Mikola Statkevitj greps redan dagen före demonstrationen och hölls sedan i ett hemligt fängelse under helgen.

– Vitryssland är under ockupation, sa Mikola Statkevitj och jämförde Lukasjenko med Hitler under en presskonferens som hölls efter att han släppts på måndagen, rapporterar den oppositionella sidan Charter 97.

Mikola Statkevitj är en av ledarna för Vitryska nationella kongressen som är en paraplyorganisation som samlar delar av den vitryska oppositionen.

– Skrämseltaktiken kommer inte att fungera. Makten stryper protesterna med ena handen samtidigt som de eldar på med den andra. Folket kommer att ta till gatorna, sa Statkevitj och uppmanade till nya protester den 1 maj.

Den pågående protestvågen är den största i landet sedan presidentvalet år 2010, då Aleksandr Lukasjenko, som styrt landet med järnhand sedan 1994, anklagades för omfattande valfusk. Den tändande gnistan var den så kallade parasitlagen, en ny lag som straffar arbetslösa med en särskild skatt, men har snabbt utvecklat sig till bredare protester med krav på Lukasjenkos avgång.

Det totalitära Vitryssland har på senare år gjort vissa närmanden mot EU till följd av ett minskat stöd från Ryssland och en tilltagande ekonomisk kris. Men de utlovade reformerna har uteblivit.

– De senaste årens så kallade liberalisering har inte inneburit några nämnvärda förändringar, säger Vincuk Viacorka, före detta ledare för oppositionella högerpartiet BPF, till Deustche Welle.

– Lukasjenko har inte tillåtit några institutionella reformer, varken när det gäller demokratisering eller ekonomin, och har inte närmat sig väst. Det har bara varit en illusion av förändring, menar han.

Många bedömare tror att det ekonomiska läget kan leda till att protesterna fortsätter att växa. Statskassan är tom och arbetslösheten stiger samtidigt som opinionsundersökningar visar att regimens popularitet sjunker.

– Det som gör de här demonstrationerna annorlunda är att det nu är Lukasjenkos anhängare som protesterar. De vill ha jobb och löner som räcker till, säger Vladimir Andrienko från människorättsorganisationen Viasna till Svenska Yles utsända i Minsk.

Han avvisar dock spekulationer om att Vitryssland står inför en liknande revolution som den i Ukraina för tre år sedan.

– I Ukraina hade de pengar bakom. Det fanns inflytelserika intressen som gav sitt stöd åt demonstrationerna, fotbollsklubbarna var involverade. Vi har ingenting.